Pesquisas arqueobotânicas revelam que a castanheira, uma espécie vital para a Amazônia, vem sendo cultivada na região por populações indígenas há mais de 11 mil anos, indicando uma interação ancestral entre os paleoíndios e este importante recurso natural.
A partir do início do século XIX, houve esforços por parte dos ingleses, principalmente através do Real Jardim Botânico de Londres, para domesticar a castanheira. No entanto, a tentativa de adaptar a Bertholletia excelsa (nome científico da castanheira) fora de seu habitat natural não obteve sucesso, diferentemente do que aconteceu com a seringueira. A adaptação bem-sucedida da castanheira ao cultivo foi alcançada por cientistas e agrônomos brasileiros, em contraste com as tentativas estrangeiras. Durante a década de 1970, o desmatamento na Amazônia levou o Brasil a perder a posição de maior produtor de castanhas para a Bolívia.
A castanha do Brasil emergiu como uma valiosa alternativa econômica para a Amazônia nas décadas de 1920 e 1930, particularmente após o declínio da indústria da borracha, chegando a ultrapassar a importância da goma elástica como o principal produto regional.
Com o término do ciclo da borracha, que afetou profundamente a economia amazônica, a comercialização de castanhas desempenhou um papel crucial na sustentação das exportações dos estados do Pará e Amazonas. O Pará se destacava na produção de castanhas, especialmente na área conhecida como polígono dos castanhais, localizada na região de Marabá, no sudeste do estado. Naquela época, o Brasil era o principal exportador deste produto para a Europa, onde era apreciado desde o século XVII.
Inicialmente conhecida como castanha-do-pará, devido ao papel do estado como principal exportador, a nomenclatura mudou para "castanha-do-brasil" na década de 1950 por iniciativa do governo brasileiro. Apesar disso, a denominação é contestada por outros países produtores na região amazônica, que propõem o termo "castanha-da-amazônia" como uma designação mais inclusiva e representativa.
